「地獄太夫」は、江戸時代後期に活躍した浮世絵師、二代歌川国貞による作品です。この作品は、絹にインクと色彩を用いた掛け軸であり、1850年代後半に制作されました。

「地獄太夫」は、日本の伝統的な美術形式である浮世絵の一部であり、通常は劇や物語からのシーンを描いたものです。この作品では、地獄を舞台にした場面が描かれており、多くの様々な要素が見られます。地獄の中で罪を償う者たちや、怪物、悪鬼、そして苦しみを伴う様々な情景が、精巧な筆さばきで描かれています。

国貞の作品は、彼の独特のスタイルと技術によって特徴付けられており、細部まで丁寧に描かれた人物や背景、鮮やかな色彩が特徴です。また、その時代の社会や宗教的な信念を反映させた作品も多く、当時の人々にとっては興味深い作品となっています。

この目を奪うような、ほぼ実物大の遊女の描写は、華麗な模様の着物によって私たちの注意を引きます。その着物には、仏教の地獄を描いた恐ろしい場面が豪華に表現されており、地獄の王として亡者を裁く仏教の怒れる神、閻魔王がその中心に座しています。彼は玉座に座り、七人の判決者に囲まれながら最近亡くなった者たちの罪を審査し、記録しています。彼の前で恐れおののく者もいます。閻魔王の裁判所の中心の周囲には、地獄の凄惨な罰を描いた場面があり、悪鬼たちが罪人を様々な拷問で苦しめたり、焼いたり、煮たりしている光景が広がっています。

この作品の主題は、日本の中世の女性であり、大阪の高洲地区で働き、地獄太夫（じごくだゆう）として知られていました。地獄とは文字通り「地獄」を意味し、無免許の遊女を指す言葉でもあり、太夫（じごくを前置きするとdayūと読む）は最高位の遊女を指す用語でした。この描写では、女性の高い地位が、装飾された髪飾りや豪華な重ね着などから見て取れます。

地獄太夫は、15世紀の禅僧一休（1394年-1481年）との出会いを通じて贖罪を達成したと言われています。一休は、皇帝の子であり、京都の大徳寺の47世住職である宗祖の一人でありながら、酒を楽しんだり遊女と交際したりしながら悟りの道を追求したことで有名でした。彼は他の僧侶たちの偽善的な態度を皮肉ったことでも知られています。

伝説によれば、一休が地獄太夫と初めて出会ったとき、連歌の冒頭の句を作りました。

聞きしより
見て恐ろしき
地獄かな

「地獄」についてはすべて聞いていたが、実際に見ると、さらに恐ろしいものだった。

地獄太夫の美しさは「恐ろしい」とも解釈されました。仏教の地獄の場合のように「恐ろしい」という意味でもありますが、この女性の魅力を表す「 daunting（挑戦的な）」という意味でもありました。地獄太夫は多才な女性で、即座に連歌の最終句を即興で作りました。

生き来る人も
堕ちざらめやは

生者でさえ近づいても、深淵に堕ちざるを得ない！

地獄太夫は、遊女の美しさに魅了される男たちを巧みにほのめかすことで、世俗的な意味で既に悟りを開いていることを示しました。そして、一休僧侶は彼女を霊的な贖罪への道に導くことになりました。この伝説的な物語は、人気作家で浮世絵師の山東京伝（北尾政演、1761年–1816年）によって、浮世の酔境伝（ほんちょうすいぼだいぜんでん）という作品で再解釈され、歌川豊国の挿絵で1809年に出版されました。この本は国芳、国周などの著名な画家による19世紀の「地獄太夫」を題材にした絵画に影響を与え、世紀末には河鍋暁斎によっても描かれました。また、主要な歌舞伎作家である河竹黙阿弥（1816年–1893年）による演劇「一休地獄ばなし」が1865年に東京の市村座で上演されると、この物語はさらに広く人気を博しました。劇を記念した役者の浮世絵版画、歌川国貞二世によるものを含むものが広く出回りました。歌舞伎の物語では、一休は遊郭に入り、地獄太夫と出会います。一休が遊郭で女性たちと踊る間、地獄太夫は仕切りの後ろから覗いて驚きます。彼女が一休と仲間に戻ると、彼女が見た豊満な女性たちがただの骸骨になっている姿は消え去ります。踊る骸骨の幻影は消えますが、それでも観客は、最も魅力的な仮面の下にも必ず老いと死が潜んでいるという仏教の真理を思い起こさせられました。劇の中で、地獄太夫は人間の無常を生々しく示されたことで悟りを開くのです。

画像出所：メトロポリタン美術館