フランス印象派の巨匠、ピエール＝オーギュスト・ルノワールは、生涯を通じて旅と風景の観察を愛した画家である。彼が1881年にイタリア南部を訪れた際に描いた《ナポリ湾》は、その旅の成果のひとつであり、彼の風景画表現に新たな局面をもたらす作品である。メトロポリタン美術館に所蔵されるこの絵画は、ナポリの港とヴェスヴィオ火山を描いた印象的な風景画であり、ルノワールがイタリアの光と色彩に強い刺激を受けたことを物語っている。

1881年の春から夏にかけて、ルノワールはスペイン、アルジェリア、そしてイタリアを巡る長期旅行に出た。この旅の目的は多岐にわたっていたが、なかでも重要なのは、イタリア美術、特にルネサンス期の巨匠たちの作品に直接触れることであった。彼はラファエロやティツィアーノ、ポンペイ遺跡の壁画などに深く感銘を受け、これを契機に自身の画風を見直すことになる。

この時期のルノワールは、印象派の自由な筆致や光の捉え方に満足しつつも、より構築的な形態表現や持続的な美を志向し始めていた。彼の言葉を借りれば、「私は黒を使わずに描いてきたが、それだけでは十分ではないと感じ始めた」という自覚があった。このような心境の変化は、イタリアでの風景画制作にも強く表れている。

《ナポリ湾》の画面左下にはバルコニーの角が見え、これが観者にルノワールの視点を暗示する。彼はナポリの街にある高台の宿泊地、あるいは展望所から湾を見下ろしてこの構図を取ったと考えられている。バルコニーという人工物がさりげなく画面に含まれていることで、風景に対する「眺める主体」としての画家の立場が明示され、写実性と詩的観照が共存する効果をもたらしている。

画面中央から右奥にかけて、ナポリの湾が大きく弧を描き、その背後にヴェスヴィオ火山が堂々と立っている。ヴェスヴィオは、歴史的にも象徴的にも強い意味を持つ存在であり、その噴煙が空へと静かに立ち上る様子が描かれている。この火山は、ポンペイの悲劇的な歴史を想起させるだけでなく、地中海の風景の中で独特な力動感と静けさを併せ持つ対象として描かれている。

この作品において最も注目すべきは、ルノワールが南イタリアの光と色彩に対していかに敏感であったかという点である。ナポリ湾の澄んだ空気、明るい太陽光、青くきらめく海面――これらの要素は、彼に新たな色彩体験をもたらした。

空の青は微妙なグラデーションで描かれ、やや乳白がかった陽光を感じさせる。海面は静かな波が立ち、空の色を映しつつも独自の深さをもって表現されている。陸地は遠景にあるため細部の描写は控えめだが、そのシルエットや色の差異によって、時間帯や気候の違いまでもが感じられる。

《ナポリ湾》には、同一のモチーフを異なる時間帯で描いた別バージョンが存在しており、その一作がアメリカ・マサチューセッツ州ウィリアムズタウンのクラーク美術館に所蔵されている。両作品は構図的に非常に近似しており、ナポリの湾とヴェスヴィオ火山を中心に描いている点は共通している。しかし、そこに表現される光と空気、ひいては画家の感情的なアプローチには顕著な違いが見て取れる。

メトロポリタン美術館版が明るく柔らかな昼下がりの光を描いているのに対し、クラーク美術館版では一日の終わりに近い夕暮れの光が画面を支配している。海面はやや重たく、空は黄金色から橙色、薄紫へと移ろう色調で描かれ、静寂と内省の気配を帯びている。この色彩の対比は、自然そのものの一瞬の表情に対するルノワールの鋭い感受性を示しており、印象派の本質を物語っている。

また、筆致にも微妙な差異が見られる。メトロポリタン版が流麗で軽やかなタッチを特徴とするのに対し、クラーク版は幾分密度が高く、色の重なりによって陰影が強調されている。これは時間帯の違いだけでなく、絵画に込められた詩情の方向性の違いをも反映している。

このように、同一のモチーフを繰り返し描きながら、光の移ろいや感情の変化を繊細に捉え分けたルノワールの手法は、彼が自然をいかに多面的に観察していたかを如実に示している。クラーク美術館版は、単なる複製ではなく、別の瞬間、別の感情、別の記憶の投影であり、両作品を並べて見ることで、より深くルノワールの芸術世界に迫ることができる。

《ナポリ湾》の筆致は、ルノワールの印象派的手法が極限まで洗練されていることを示している。空や海の広がりは、軽やかで途切れのないストロークによって描かれ、色彩の移ろいを柔らかく表現している。一方、ヴェスヴィオ山や陸地の稜線は比較的明確な輪郭をもっており、空間の奥行きを生み出している。

ルノワールはこの作品において、印象派的な筆遣いと、後の古典主義的志向との接点を模索しているようにも見える。つまり、目に見える一瞬の感覚を大切にしつつ、構図や形態の安定性にも配慮するという、彼ならではのバランス感覚が表出しているのである。

この作品は1883年、ジェームズ・ダンカンという裕福なスコットランド人の砂糖商人によって購入された。彼は当時としては珍しく、印象派の絵画に価値を見出し、積極的にコレクションした人物である。ダンカンによる《ナポリ湾》の取得は、スコットランドにおける最初期の印象派作品収集の一例とされており、同作品がいかに時代の先端を行く美術的感性のもとに評価されていたかを物語る。

その後、作品はメトロポリタン美術館に収蔵され、現在では世界中の観客に開かれた形で展示されている。地中海の陽光と印象派の詩情が溶け合うこの作品は、ルノワールの画業のなかでも風景画の達成として高く評価されている。

ルノワールの《ナポリ湾》は、単なる風景画にとどまらず、旅する画家が異文化の地に出会ったときに感じた新鮮な驚きと詩的感受性を映し出している。印象派の代表的な技法とともに、南イタリアの地中海的風景へのオマージュが込められており、観る者を遠くナポリの陽光の下へと誘う。

ルノワールにとって、イタリアの地で得た経験は単なる視覚的発見だけではなかった。それは彼の芸術観を根底から揺さぶり、のちに訪れる「イングレス的古典回帰」の先駆ともなる転機であった。その始まりとしての《ナポリ湾》は、絵画史において重要な位置を占める作品なのである。

画像出所：メトロポリタン美術館