「白衣観音図」―南北朝期水墨画における観想のかたちと東アジア美術思潮の結節点―

　南北朝時代に制作された《白衣観音図》は、絹本に墨のみを用いた掛幅形式の仏画である。観音菩薩のなかでも「白衣観音（びゃくえかんのん）」は、中国宋代から元代にかけて広く信仰され、日本にも鎌倉後期以降急速に浸透した観音信仰の一類型である。本作は、その信仰的背景とともに、東アジアにおける文人画風水墨表現が日本的な宗教造形に取り込まれた端緒を示す作例として極めて重要である。

一　白衣観音の成立と信仰的基盤
　白衣観音は『観音経』に由来する三十三応現身の一形態として理解されるが、特に中国では唐代以降、女性的で優美な姿態をもつ観音像として独自に展開した。宋元期には道教的な「仙女」のイメージとも結びつき、清浄な衣を纏う姿は人々に親しまれ、祈願・延命・安産の守護仏として信仰を集めた。日本においても平安末期から白衣観音像の制作例が見られるが、鎌倉期を経て南北朝期には、唐宋画の輸入や禅林文化の流入を背景に、墨画で表される簡潔な白衣観音図が盛行するようになった。
　本作における観音の姿は、蓮華座に安坐し、白衣をゆったりとまとい、手に水瓶や蓮華を保持する典型的な図像に拠っている。だがその表現は、彩色仏画の豪奢さとは異なり、墨の濃淡と筆線の抑制的な運びによって静謐な霊格を湛えている。すなわち、ここでは観音は荘厳な威容としてではなく、観者の心中に直接語りかける内面的存在として描かれているのである。

二　南北朝期の文化状況と水墨画の受容
　南北朝期（1336–1392）は、政治的には武家政権の分裂と抗争の時代であったが、文化面においては禅宗を基盤とする新たな美術様式が急速に定着した。中国南宋画院や元代の水墨画が留学僧・渡来僧を通じて伝来し、日本の画僧たちはその技法を吸収した。牧谿や玉澗など南宋末の画僧の作風は特に人気を博し、観音図においてもその影響は顕著である。
　本作においても、筆線の柔軟な運びや墨の暈染による衣文表現には牧谿様式を思わせる特徴がある。輪郭線は過度に強調されず、淡墨によって衣の襞を幾重にも重ねることで柔らかな質感を生み出す。背景は省略され、余白が広大に取られているが、これはまさに宋元水墨の寂寥感を写し取ったものであろう。観音は空白のなかに静かに浮かび上がり、見る者の心に無限の空間を開く。
　こうした表現は、同時代の禅僧たちが好んだ「看話禅」「墨蹟」などと共鳴し、言葉や理屈を超えて直観的に悟りへ導く「示現」の働きをもつものと理解される。つまり、この《白衣観音図》は単なる信仰像にとどまらず、禅林文化が生んだ水墨芸術の実践でもあった。

三　造形的特徴と筆墨の妙
　作品を仔細に観察すると、まず目を引くのは観音の顔貌である。円満でありながら過度に写実的ではなく、淡い墨線とわずかな暈染で眼鼻を表す。その簡素な造形は却って精神性を際立たせ、観者に「美しさ」という感覚よりも「清らかさ」と「安らぎ」を喚起させる。
　衣の表現は、濃墨と淡墨を巧みに交錯させて生み出される。襞の流れは自然でありながら、計算されたリズムをもち、墨の濃淡によって立体感と柔軟さが表現されている。線が途切れる箇所や意図的に残された余白は、布の透明感や軽やかさを想像させる。
　また、全体の構図も注目すべき点である。観音の身体は中央に安置されながらもわずかに斜めに傾けられ、静止した均衡ではなく柔らかな動勢を生み出している。この「不安定の均衡」こそ、南宋画に特徴的な余情の美である。そしてその周囲に広がる余白は、観音を取り巻く霊的空間を示唆すると同時に、観者自身の心を映し出す鏡のような役割を果たす。

四　宗教的機能と観想の場
　《白衣観音図》は単なる鑑賞画ではなく、観想の対象として用いられた可能性が高い。白衣観音は衆生の苦を救済する「現世利益」の仏であり、また出産や子育ての守護神としての性格ももっていた。そのため、個人の信仰生活の場に掛けられ、日々の祈念の対象とされたであろう。
　墨画で描かれたことには、経済的な理由とともに宗教的意味がある。彩色を省き、墨のみで描くことは、一切の虚飾を去り、法の本質に直に触れることを意味した。墨の濃淡は無限の色彩を内に含み、無色でありながら万色を包み込む。この「単色の美」が、禅的精神と呼応して観想を助けるのである。観者は画中の観音を通して自己の心を澄まし、苦悩を超えた安らぎを見出すことができたに違いない。

五　東アジア美術史における位置
　白衣観音図は、中国で成立した観音信仰と宋元水墨画様式が日本的宗教文化と融合した成果であり、その後の日本美術に大きな影響を与えた。室町時代には雪舟ら水墨画家によって観音図が多く描かれ、江戸期には狩野派や円山派などによっても繰り返し取り上げられるが、その源流のひとつが南北朝期のこうした墨画仏画である。
　さらに、白衣観音図は日本における「水墨仏画」の独自展開を示す好例である。中国では観音図は彩色を施した絵画や塑像が主流であったが、日本では水墨表現を用いて精神性を際立たせる傾向が強く、結果として「禅画」と「仏画」の境界が曖昧になった。こうした曖昧さこそが日本的美意識を特徴づけるものであり、後の「侘び・寂び」の精神にもつながる要素を含んでいる。

六　結語
　南北朝期に描かれた《白衣観音図》は、単に信仰の対象としてだけでなく、東アジア美術思潮の結節点として重要な意味をもつ作品である。その筆墨表現は宋元画の影響を受けつつ、日本的な精神性を加味し、静謐で内面的な観音像を造形した。そこには、戦乱と混乱の時代にあって人々が求めた「救済」と「安らぎ」の願いが凝縮されている。
　本作を前にすると、観音の清浄な姿が墨の濃淡と余白の中に静かに浮かび上がり、観者は自ずと心を鎮められる。白衣観音は外なる存在としてではなく、自己の内奥に響く「慈悲のかたち」として顕れるのである。その意味で、この掛幅は単なる歴史的遺品ではなく、今もなお私たちの精神に働きかける「生きた仏画」と言えるだろう。

画像出所：メトロポリタン美術館